사천시장의 최 측근이라 할 ‘비서실장’이 뇌물수수 혐의로 검찰에 구속 수사를 받으면서 사천시 공직사회는 물론 지역사회 전반이 술렁이고 있다. 민선 5기 접어들어 공무원이 비위사건으로 구속되는 첫 사례이기도 한 데다 6개월 남짓 앞으로 다가온 지방선거 탓에 관심이 증폭되는 모양새다.
여러 가지 소문이 무성한 가운데 지금까지 드러난 사실을 짚어보면, 사천시 비서실장 J씨가11월 16일께 검찰 조사를 받던 중 뇌물수수 혐의로 구속됐다는 것이다. 뇌물수수 금액은 700만 원 선인 것으로 알려졌다. 그밖에 관련 공무원 몇 명이 더 연루됐다는 이야기도 검찰 안팎에서 흘러나왔지만 아직까지 추가로 소환 조사를 받은 공무원은 없는 모양이다.
이번 사건으로 가장 곤혹스러워 하는 쪽은 당연히 정만규 시장이다. 정 시장은 비서실장의 구속이 결정된 다음날(17일) 열린 ‘사천정명 600주년 기념식’에서 내내 얼굴이 어두웠다. 그도 그럴 것이 정 시장 취임과 함께 비서실장에 임명된 J씨는 정 시장의 오랜 집사 역할을 한 사람이다. 그런 사람이 법적 구속된다는 것은 차기 재선을 노리는 정 시장으로선 치명타로 받아들일 수 있음이다.
일각에선 “정 시장이 J비서실장을 좀 더 일찍 정리했어야 한다”는 지적도 나온다. 공직사회 내부 또는 지역사회 구성원 간 집단적 갈등이 있을 때, 정무기능을 발휘해야 할 비서실장의 역할이 크게 눈에 띄지 않은 데 따른 비판이다. J씨가 2011년 도박사건에 연루됐을 때라도 더 분명하게 선을 그었어야 했다는 목소리도 들린다.
결국 ‘비서실장 구속’ 사태를 맞은 지금, 정치적 경쟁자들에게 공격의 빌미를 준만큼 정 시장은 제 발등을 스스로 찍은 셈이 된다.
어쨌거나 이제 검찰의 수사를 차분히 지켜볼 일이다. 시중에 떠도는 소문처럼 J씨의 잘못이 드러난다면 정 시장은 시민들에게 사죄하고 도의적 책임을 져야 할 것이다. 나아가 이번 일을 계기로 ‘제 식구 감싸기’에서 벗어나 비위공무원에 대한 준엄한 잣대를 적용해야 한다. 이는 동료 공무원들도 마찬가지다. 마침 사천시공무원노조에서도 특단의 대책으로 자정노력을 기울이겠다니 두고 보자.
반면 근거 없는 소문의 확대 재생산도 경계해야 한다. 이번 사안을 지나치게 정치적으로 이용하려는 움직임은 사천시민에게 있어 또 다른 불행이다.