사천시가 십 수 년 간 재정 지원을 아끼지 않은 사천녹차단지가 중대 기로에 섰다. 녹차밭을 소유하고 있는 일부 농민들이 수익성이 낮다는 이유로 다른 작물로 전환을 검토하고 있기 때문이다. 심지어 지난 1월엔 일부 토지 소유 농가들이 녹차나무를 파냄으로써 임대 운영자인 다자연영농조합법인과 갈등을 빚고 있는 상태다. 이 갈등이 어떻게 수습되느냐에 따라 사천을 대표하는 농업분야 특화산업 중 하나인 녹차산업과 그 전진기지라 할 사천녹차단지의 운명이 갈릴 상황이다.
사실 녹차단지에 대한 우려의 목소리는 어제오늘 나온 게 아니다. 지형적으로 강을 낀 저지대여서 녹차나무가 자라기에 적절치 않다는 지적이 있었다. 또 이미 브랜드화에 성공했거나 스토리를 갖춘 다른 지자체 녹차에 비해 경쟁력을 갖추기가 어렵다는 비판도 있었다.
그럼에도 사천시와 해당 농민들, 그리고 영농법인에선 사천녹차의 브랜드화와 대외 수출을 꿈꾸며 십 수 년 간 달려온 셈이다.
녹차단지가 어려움에 빠져든 것은 지난 2011년 자연재해(=냉해)를 겪으면서다. 2년간 아예 수확을 못한 데다 지난해까지도 녹차 수확량이 그 이전 수준에 못 미치고 있다. 이 과정에 다자연으로부터 임대료를 받던 농민들은 녹차에 대한 매력을 점점 읽게 됐다. 그 결과로서 오늘의 갈등에 이르고 있는 것이다.
문제는 앞으로이나 어느 쪽도 만만치 않아 보인다. 향후 법적 다툼에서 농민들이 이길 경우 ‘탈 녹차’ 현상은 빨라질 전망이다. 다툼의 결말을 기다리는 농민들이 다수 있기 때문이다. 반대로 영농법인이 이긴다면 이미 나무를 파낸 농가들은 상당한 곤란에 빠질 수 있다.
물론 그렇다 해도 ‘탈 녹차’를 바라는 농민들 기대가 다 사라지는 것은 아니어서 갈등 가능성은 남는다. 나아가 일각에선 낙동강유역환경청이 녹차단지 전체를 매입해주길 바란다고 하니 입맛은 더욱 씁쓸하다. 지금껏 공 들인 일이 헛것이 될 수도 있음이다. 이 사업에 100억 원 이상 지원한 사천시가 뒷짐만 쥐고 있어선 안 되는 이유다.