‘연어가 찾는 사천만’ 그 상상만으로도

이번에 방류한 어린연어는 경상남도수산자원연구소 밀양내수면지소에서 키운 것이다. 섬진강의 경우 수 년 전부터 이 사업을 벌여 현재 한 해 100여 마리정도의 어미연어가 돌아오는 것으로 알려져 있다.

하천이나 강에 뿌려진 어린연어는 물을 거슬러 올라가 1달 정도 머물며 환경을 익힌 뒤 바다로 나가는 습성이 있다. 우리나라에 회유하는 연어는 아시아 계군으로, 어린연어는 북해도 수역을 거쳐 베링해와 북태평양에서 성장한 후 산란을 위해 태어난 곳으로 돌아온다.

어린연어가 어미로 자라 다시 돌아오기까지 걸리는 시간은 2~5년. 따라서 몇 해 뒤에는 가화천을 거슬러 오르는 연어를 목격할 수 있을지도 모를 일이다.

하지만 가화천이 연어가 산란하거나 성장하기에 얼마나 적당한 곳인지는 미지수다.

국립수산과학원 소속 냉수성어류연구센터 이철호 연구원은 “하천의 수량이나 수질, 인공구조물 등 연어가 올라오기에 적당한 곳인지 면밀한 검토가 필요하다”며 “당장은 큰 기대를 걸기 어려울 것”이라고 말했다.

참고로 울산시의 경우 올해 어린연어 50만 마리를 방류했으며, 지난해 돌아온 어미연어는 614마리였던 것으로 알려졌다.