‘통일딸기’ 위해 사천시는 뭘 할 수 있나?

‘경남 땅에서 싹을 틔우고 평양 땅에서 줄기를 뻗쳐 다시 경남 땅에서 열매를 맺는다’ 하여 이름 붙은 통일딸기. 경통협이 경상남도의 지원을 받아 진행하는 민간 남북교류협력사업의 결과물이다. 딸기가 저온성 작물임을 감안해 남녘에서 보낸 딸기모종을 북녘에서 증식시킨 뒤 돌려보냄으로써, 남측은 여름철 고온으로 인한 바이러스 피해를 줄이고 북측은 앞선 농업기술을 전수받는 이점이 있다.

5년째 접어든 이 통일딸기사업이 올해는 천안함사태로 사실상 불가능할 줄 알았다. 통일부에서도 “인도적 지원 사업에 농업분야를 포함시키지 않는다”는 방침을 발표하며 통일딸기사업을 사실상 중단시키려 했다.

그리하여 당초 계획보다 두 달 가까이 늦어진 지난 5월1일, 딸기모주 1만5000포기가 다른 농업자재와 함께 인천항을 떠나 남포항으로 향했다. 그리고 지난 9월4일, 이 딸기모종은 몸집을 10배나 불린 15만포기로 변해 돌아왔다. 통일딸기가 “‘남북교류의 상징’으로 불리기에 부족함이 없다”는 평가를 듣는 이유다.

그럼에도 통일딸기 재배 농민과 경통협 관계자들의 표정은 어둡다. 무엇보다 ‘통일딸기’라는 수식어가 붙긴 했지만 안정적인 생산과 유통 체계를 갖추지 못한 것이 마음에 걸린다. 통일딸기가 제대로 자리 잡기 위해서는 모종을 심는 것부터 수확에 이르기까지 계획성이 있어야 하지만 남북관계의 특성상 이것이 녹록치 않은 게 현실이다.

또 북에서 내려온 딸기모종을 직접 재배하는 농민들로선 최소한 일반 딸기를 생산했을 때와 엇비슷한 소득을 올릴 수 있어야 지속적으로 참여할 수 있다. 하지만 지난해와 올해처럼, 남북관계에 영향을 받아 딸기모종이 늦게 도착할 경우 생산량이 줄고 수확시기가 늦어져 별 이윤이 남지 않게 된다.

이처럼 통일딸기 농사를 짓는 농민들은 남북교류와 평화의 싹을 키운다는 자부심도 있지만 한편으론 여러 가지 불안감도 함께 지고 가는 셈이다. 따라서 통일딸기사업을 주관하는 경통협이나 이를 후원하는 경상남도는 이런 불안감을 줄이고자 노력해야 하는 것이다.

그 중 하나가 통일딸기의 판로를 개척하는 일이다.

도민들의 단순 체험수준을 넘어 처음으로 전문 생산개념이 도입된 지난해의 경우, 사천시 곤양면 본촌마을에서 생산된 통일딸기는 농협을 통해 서울로 진출할 수 있었다. 가격도 비교적 좋아 최상품 가격을 유지했다. 그러나 문제는 역시 생산시기가 늦어짐에 따른 출하량 감소였다. 또 농협을 통한 판로 역시 뒤늦게 열렸다.

사천시는 통일딸기가 수확될 무렵에야 즉흥 이벤트를 마련했다. 사천시장 등 몇몇 지역 기관장들과 함께 북에 고향을 둔 이북5도민을 초청해 ‘첫 딸기 수확’ 체험을 갖도록 한 게 전부다. 일반 딸기 생산농가들에 지원하는 흔한 포장지도 지원하지 않았다. 이런 방관자적 자세는 적어도 지금까진 여전하다.

하지만 통일과 화해협력을 상징하는 통일딸기를 전국에서 유일하게 생산하는 지자체로서, 뒷짐만 지고 있는 듯 보이는 자세는 적절치 않다. 그렇다고 불확실성을 안은 채 농사를 짓고 있는 통일딸기 재배농민들을 지자체가 나서서 단순히 “거들어야 한다”고 주장하는 것은 아니다. 오히려 더 적극적인 자세를 가질 것을 주문한다.

이런 요구는 경통협이나 통일딸기 재배농민이 한 목소리로 하고 있지만 지자체를 향해 대 놓고 말은 못하는 모양이다. 여러 가지 이유가 있겠지만, 민과 관이 계속해서 손발을 맞춰야 하는 이 사업의 속성 상 속마음을 개운하게 다 드러낼 수는 없는 노릇이다.

이 과정에 지자체가 할 수 있는 일은 많다. 무엇보다 평화와 통일의 상징 ‘통일딸기’를 지자체의 얼굴로 내세울 수도 있겠다. 통일딸기가 경남에만 있는 것임을 감안하면 얼마든지 가능한 일이다.

사실 이런 방향으로 더 발 빠르게 움직여야 할 곳은 사천시다. 사천의 딸기 생산량은 다른 지자체에 비해 많은 편이 아니다. 또 밀양 진주 하동 등 경남의 다른 지자체만큼 홍보가 썩 잘 돼 있는 것도 아니다. 따라서 이참에 사천시의 딸기 브랜드로 ‘통일’을 접목시키는 것은 상당히 유효해 보인다. 만약 통일딸기가 자리를 잡으면 다른 농산품에도 자연스럽게 확산될 수 있다.

통일딸기 이미지를 적극 활용하는 것이 “단지 내 욕심만 챙기는 일”로 비판 받지는 않을 것이다. 통일딸기가 각광을 받는 것은 곧 남북교류사업이 더 활발해짐을 의미하고, 이는 남북관계도 더 평화로워진다는 얘기다.

그러나 딸기모종 12만포기라 해봐야 사천의 일곱 농가에서 조금씩 나눠 심어도 동이 났을 정도의 적은 양이었다. 이는 그만큼 이 사업이 걸음마 단계에 있음을 뜻한다. 그러니 경남 전역으로 통일딸기를 확산시킬 여력은 아직 안 되는 셈이다.

문제는 이 사업이 제 때 자리를 잡지 못하고 지지부진 할 경우다. 경통협으로서는 이 사업이 어느 곳에서 진행되든지 크게 중요한 것은 아니다. 어찌 되었거나 통일딸기가 남쪽에서 환영 받음으로써 남북교류사업이 더 꽃피면 그만이다. 그러니 이 뜻에 부응할 농민과 지자체가 있다면 따라가지 않을 이유가 없다. 사천시가 더 분발해야 하는 대목이다.

이번의 경우, 딸기모종이 인천항에 도착한 뒤 농민들 손에 들어가기까지 꼬박 11일이 걸렸다. 경통협에서는 식물검역원이 딸기모종 재배현장을 직접 방문해 보거나 하면, 검역에 걸리는 시간을 지금보다 크게 줄일 수 있을 것이라 주장한다. 여기에 해상이 아닌 육로를 이용할 수 있어도 2~3일 더 앞당길 수 있다는 것이다.

통일딸기. 이것이 담고 있는 속뜻을 잘 이해한다면 그 활용방법 또한 무궁무진하다. 통일딸기가 재배농민과 지자체, 나아가 남북평화와 통일을 바라는 온 국민에게도 좋은 향기를 뿜어 주기를 기대한다.